Neurological diversity and epigenetic influences in utero. An ethical investigation of maternal responsibility towards the future child

Epigenetics is a discipline that aims to demonstrate how environmental factors influence organisms on a molecular level by explaining how these factors can affect the expression of genes. Epigenetic changes are assumed to be heritable and reversible, thus challenging the central dogma of genetics. This dogma states that genes are transcribed and translated unidirectionally to proteins and the genetic code cannot be changed through environmental influences. In addition, in neurology it is believed that epigenetics partly explains the development of neurological conditions and plays an important role in synaptic plasticity. As many epigenetic changes happen in utero, maternal behaviour may affect brain development. This raises questions regarding the responsibility of the pregnant woman. In this chapter, I investigate first whether and how epigenetics complicates the question of maternal responsibility, if even behaviour of years before conception may have consequences for the wellbeing of the future child. To what extent is it an individual responsibility or a collective one? Second, by using the examples of autism and high intelligence (“giftedness”), I investigate the distinction between prevention and enhancement, and demonstrate the relevance for this discussion of classifying neurological difference as an identity rather than an affliction. By analysing different concepts and arguments, I highlight the need for a new framework for maternal, parental and collective responsibility that is applicable to the context of neurology, epigenetics and beyond. (PsycInfo Database Record (c) 2022 APA, all rights reserved) (Source: chapter)

abstractTranslation: La epigenética es una disciplina que tiene como objetivo demostrar cómo los factores ambientales influyen en los organismos a nivel molecular explicando cómo estos factores pueden afectar la expresión de los genes. Se supone que los cambios epigenéticos son hereditarios y reversibles, desafiando así el dogma central de la genética. Este dogma establece que los genes se transcriben y traducen unidireccionalmente a proteínas y que el código genético no puede ser cambiado a través de influencias ambientales. Además, en neurología se cree que la epigenética explica en parte el desarrollo de las afecciones neurológicas y desempeña un papel importante en la plasticidad sináptica. Dado que muchos cambios epigenéticos ocurren en el útero, el comportamiento materno puede afectar el desarrollo del cerebro. Esto plantea interrogantes sobre la responsabilidad de la mujer embarazada. En este capítulo, investigo en primer lugar si la epigenética complica la cuestión de la responsabilidad materna y cómo lo hace, si incluso el comportamiento de años antes de la concepción puede tener consecuencias para el bienestar del futuro niño. ¿Hasta qué punto se trata de una responsabilidad individual o colectiva? En segundo lugar, utilizando los ejemplos del autismo y la alta inteligencia ("superdotación"), investigo la distinción entre prevención y mejora, y demuestro la relevancia para esta discusión de clasificar la diferencia neurológica como una identidad en lugar de una aflicción. A través del análisis de diferentes conceptos y argumentos, destaco la necesidad de un nuevo marco para la responsabilidad materna, parental y colectiva que sea aplicable al contexto de la neurología, la epigenética y más allá. (Registro de la base de datos PsycInfo (c) 2022 APA, todos los derechos reservados) (Fuente: capítulo)